第四回 齐州城豪杰奋身 植树岗唐公遇盗（第1页）
有诗《宝剑篇》云：
知己无人奈若何？斗牛空见气嵯峨。
黯生霜刃奇光隐，尘锁星文晦色多。
匣底钅舌锋悲自扁，水中清影倩谁磨？
华阴奇士难相值，只伴高人客舍歌。
这首诗讲的是贤才被埋没，无人赏识，究其根源，是因为天下无道，豪杰难以容身。就像李渊这样有才能的人，都难以被朝廷接纳，那些身处民间的英雄，又有谁会去赏识呢？他们也只能暂时隐藏在尘世之中，等待时机。更何况，上天既然要兴起唐朝、灭掉隋朝，自然会暗中安排一些能灭亡杨广、辅佐李渊的英雄。这些英雄不仅能在沙场上冲锋陷阵，开创基业，还会在不经意的机缘中，解救他人于危难。那么，这位英雄是谁呢？他姓秦，名琼，字叔宝，是山东历城人。他的祖父是北齐领军大将秦旭，父亲是北齐武卫大将军秦彝。母亲宁氏生下他时，秦旭说：“如今齐国南边受到陈朝逼迫，西边与周境相连，战争不断，希望我祖孙三代能共同建立太平盛世。”于是给他取了个乳名，叫做太平郎。
太平郎刚满三岁时，齐主派秦彝领兵镇守齐州，秦彝便带着家人赴任。秦旭则在晋阳护驾。没想到齐主任用奸臣，政治腐败，百姓反叛。周主出兵攻打齐国，齐兵大败。齐主逃往齐州，留下秦旭和高延宗镇守晋阳，双方僵持了许久。最终高延宗城破被擒，秦旭力战而死，为国尽忠。史臣写诗称赞他：
苦战阵云昏，轻生报国恩。吞吴宝有恨，厉鬼誓犹存。
齐主逃到齐州后，害怕周兵日益逼近，便让丞相高阿那肱协同秦彝坚守，自己前往汾州。没过几天，周兵追到，高阿那肱便想开门投降。秦彝说：“朝廷担心我兵力薄弱，所以派丞相来共同防守，如今我们以逸待劳，正应坚守拒敌，挫败敌人的锐气。丞相是国家大臣，怎能心生二心？”高阿那肱说：“将军你太不识时务了！周兵来势汹汹，势如破竹，并州、邺下那么多坚固的城池都难以坚守，何况这一座小城呢？我深受国家厚恩，都懂得权宜之计，将军你又何必固执呢？”秦彝说：“我秦彝父子，誓死报效国家！”他吩咐部下把守城门，自己进去对夫人说：“主上派高阿那肱来协助我，没想到他反而拖我后腿，如今大势已去！我发誓以死守城，到地下与先人相见。秦家的血脉就托付给你了。”话还没说完，外面就传来消息：“高丞相已经打开城门，放周兵进城了！”秦彝急忙提起浑铁枪赶出去，只见周兵像决堤的河水一样涌来。秦彝带领的士兵虽然有数百精锐，但怎么抵挡得住呢？他杀得鲜血浸透了战袍，身上伤痕累累，部下也死伤殆尽。秦彝大叫一声：“我的力气已经用尽了！”他手持短刀，又杀了几个人，然后自刎而死。
重关百二片时聩，血呀将军志不灰。
城郭可倾心愈劲，化云飞上白云堆。
此时，宁夫人收拾了一些家当，逃出官衙。乱兵已经挤满了街巷，婢女和家奴都惊慌逃散。她带着太平郎，正不知如何是好，转到一条偏僻的小巷，家家户户都关着门。她听到一家有小孩的哭声，知道里面有人，便敲门求助。开门的是一个妇人，带着一个两三岁的小孩。妇人说自己是寡妇，姓程，小孩叫一郎，家里只有母子二人。宁夫人便借住在她家。战乱平定后，宁夫人拿出一些随身的金银财宝变卖，在程家附近的一条小巷中，买下一所宅子，两家往来密切。当时齐国已经灭亡，齐国那些为国捐躯的忠臣，也没有人来表彰，他们的家人也只能混在普通百姓之中。好在两家的孩子都很顽皮，十二三岁时，就喜欢在街上打闹惹事。后来程一郎母子因为年景饥荒，回到东阿老家，宁夫人就和秦叔宝留在历城。
秦琼长大后，身高一丈，腰粗十围，双目炯炯有神，嘴巴宽阔，下巴方正，相貌堂堂。他最不喜欢读书，只喜欢舞枪弄棍、打架斗殴。在街坊市井中，他喜欢打抱不平，为了帮助别人，甚至不惜牺牲自己。宁夫人常常哭着对他说：“秦家三代单传，只有你这一个独苗，舞枪弄棒，你本就是将门之后，我不阻拦你；但你千万不能做那些轻生负气的事，要好好奉养我，延续秦家的血脉。”所以秦琼虽然在街坊中爱惹事，但只要听到母亲呼唤，就会立刻回家。人们见他勇猛仗义，又听从母亲的教诲，就像吴国的专诸一样，便称他为“赛专诸”。后来他娶了张氏为妻，张氏嫁妆丰厚，秦琼得以用这些钱财结交朋友，救济弱小。
起初，他结交了附近的一些豪杰，一个是齐州捕盗都头樊虎，字建威；一个是州中秀才房彦藻；一个是王伯当；还有一个是开鞭仗行的贾润甫。他们经常相聚，要么切磋武艺，要么谈论兵法。遇到过往的好汉，他们也会热情接待，结交的朋友不止这些。一般来说，一个人如果没有什么本领，只靠花些钱财去结交人，别人只会把他当作玩闹的对象，不会抬举他；而如果有些本领，却又自高自大，想用武力去压服别人，别人又会嘲笑他鲁莽，不会敬重他，这样自然难以成名。秦琼论起本领，枪使得好，箭也射得准，还有一项独特的武艺：他祖传有两条流金熟银锏，重达一百三十斤。他舞动起来，起初像两条怪蟒在波涛中翻滚，后来又像一片雪花飘落，那武艺堪称一流。论起他的为人，他不仅同情那些落魄的英雄，结交的都是一时豪杰；就连他的母亲宁夫人和娘子张氏，也都有像陶侃母亲截发留宾、剡荐供马那样的气概。所以在江北地区，人们说起秦琼的武艺，都佩服得五体投地；说起秦琼的为人，也都赞不绝口。正是：
才奇海宇惊，谊重世人倾。莫恨无知己，天涯尽弟兄。
一天，樊虎来见秦琼，说：“近来齐鲁地区遭遇灾荒，盗贼四起，官府抓捕都无济于事。昨天本州刺史让我招募几个有本事的人，在本郡缉捕盗贼。我向他提起哥哥，说哥哥武艺高强，英雄盖世，情愿让哥哥做都头，我做副手。刺史很高兴，让我请哥哥出去。”秦琼说：“兄弟，一身不被官职束缚才是最可贵的。我家世代为将，若能得志，就为国家统领一支兵马，杀敌立功，开疆拓土，博得荣耀，封妻荫子；若不得志，有这几亩薄田，几棵梨枣树，也足以赡养母亲，抚育妻儿。这几间破屋子，摆上村酒和小鸡，也足以和知己好友谈笑风生。我这一腔雄心壮志，无处施展，虽然不会吟诗作赋、鼓瑟弹琴，但舞一回枪棒，也足以消磨时光，我又何必低头在那些贪官污吏手下，听他们指挥呢？抓到贼是他们的功劳，缴获的赃物是他们的钱财。还有，咱们费尽心力抓到几个强盗，他们收了钱就把人放了，还说咱们诬陷良民。要是让咱们同流合污，去残害百姓，满足他们的私欲，我心里实在过不去，这官不做也罢！我不去！”樊虎说：“哥，官职是从小做到大的，功劳也是一点点积累起来的。当初韩信也是从行伍中起身。你不会舞文弄墨，靠写文章来出人头地，又没有了先辈的庇荫，只能靠这一刀一枪的本事来谋生，还是去做吧。”
惭无彩笔夜生花，恃有戈矛可起家。
璞隐荆山人莫识，利锥须自出囊纱。
两人正说着，秦琼的母亲走了出来，向樊虎行了个礼，说：“我儿，你的志向很大；但樊家哥哥说得也有道理。你整天游手好闲，也不是长久之计，一旦进入公门，就会有所约束，不敢胡作非为；倘若在捕盗中立下些功劳，做出些成绩来，也不错。我听说你公公也是从东宫卫士做起的，你也不可过于固执。”秦琼是个孝顺的人，听了母亲的话，也不敢再说什么。第二天，两人一起去见刺史。这位刺史姓刘，名芳声，见到秦琼后，只见他：
轩轩云霞气色，凛凛霜雪威凌。熊腰虎背势嶙（山曾），燕颔虎头雄俊。声动三春雷震，髯飘五绺风生。双眸朗朗炯疏星，一似白描关圣。
刘刺史说：“你就是秦琼？这职位，也要论功叙补。如今樊虎情愿让给你，想必你也是个有本事的人，我就把你们两个都补为都头。你可要用心办事。”两人谢过之后出来。樊虎说：“哥，齐州地面的盗贼，都是响马，追捕他们全靠脚力好，得有一匹好马才行。”秦琼说：“咱们明天去贾润甫家看看。”